Partos por lotes: el regreso de una práctica en la porcicultura

La porcicultura comercial tiene una larga historia, y apenas hace poco empezamos a ver que se repite. Cuando la agricultura se centraba en los cultivos, los productores tenían los animales suficientes para alimentarse ellos y sus vecinos. Los cerdos se criaban con poco manejo directo: buscaban su alimento, comían sobras y subproductos y se soltaban en los campos después de la cosecha. Eran parte esencial de toda granja, se criaban por la carne y la manteca, y en el mercado podían ser una fuente rápida de ingresos.

Como se criaban en buena medida por la manteca, antes de los años cincuenta los cerdos eran mucho más grasosos. Poco a poco, cuando las grasas animales ganaron mala fama y el consumidor se volvió más cuidadoso de su salud, los cerdos se hicieron cada vez más magros. La evolución de las estirpes y del alimento permitió que crecieran magros más rápido que nunca, pero también que ya no tuvieran el físico para aguantar la intemperie, así que las granjas porcinas se movieron a instalaciones techadas, con temperatura estable y controlada.

Al bajar la grasa de la carne de cerdo, su demanda en Estados Unidos creció. Los partos en grupo o por lotes se diseñaron alrededor de las temporadas de siembra y cosecha, cuando había menos mano de obra para los cerdos. En los años sesenta y setenta se usaban partos por lotes de temporada: las cerdas se cubrían y parían en primavera y en otoño. En los setenta y ochenta los porcicultores pasaron de parir dos veces al año a partos más intensivos todo el año, para aprovechar mejor instalaciones y personal. En esa época la industria usaba más el todo dentro-todo fuera en maternidades y destetes, con más atención a la limpieza y a la salud de los cerdos; pero al intensificarse el trabajo, los lotes quedaron en el olvido.

Había varias formas de trabajar por lotes, según las salas disponibles y la edad de destete preferida. El sistema más simple tenía dos grupos de cerdas que parían con 12 semanas de diferencia; uno más intensivo tenía tres lotes con 8 semanas de diferencia. Los dos usaban una sala de maternidad y un destete. Cuando los sistemas se intensificaron —más lotes de cerdas parando en menos tiempo y con destetes más jóvenes—, aparecieron los problemas: cuándo integrar las primerizas de reemplazo a un grupo, cómo detectar las repeticiones de celo y cómo acomodarlas en los grupos. Para los noventa se pasó a partos semanales (que técnicamente también son «por lotes», pero sin un calendario estricto de tareas) para aprovechar de manera constante la inversión en instalaciones.

Hoy se regresa poco a poco a los partos por lotes, en parte para frenar la propagación de enfermedades muy contagiosas en la piara, y también porque los productores han visto que así se venden más lechones con pesos más parejos. Bien hecho, significa menos mortalidad, menos enfermedad, menos estrés y más utilidad.

Por desgracia, muchos porcicultores de hoy no conocen la práctica de los partos por lotes. Se usa en Australia y en Europa, pero el productor estadounidense todavía duda en dar el paso. En el documento se explican sus ventajas y desventajas, y algunas prácticas y lineamientos para que la transición sea tranquila.